留学美国的女研究生梅燕，为完成一篇关于孔子的博士论文，回到南方某城市。到机场迎接她的，是某报社的记者端木。端木与梅燕素昧平生，对她却大献殷勤，得知梅燕正在研究孔子，端木大言不惭：那老头儿，我认识。这一切，让生性清高矜持的梅燕很不适应。在宾馆中，梅燕开始开始阅读有关孔子童年的文献。春秋末年，礼崩乐坏，战乱频仍。在鲁国，幼年孔子家境贫寒，和母亲相依为命。一次，他和几个小朋友玩耍时误入祭祀场地，目睹出征前祭祀仪式以及对死亡将领的安葬仪式，震惊忧伤。他自做祭品练习亡灵安葬礼仪，遭到小伙伴的耻笑。不久，鲁国遭到齐国入侵，小孔子和母亲奔波流离。十七岁时，母亲病逝，孔子为尽孝道，披麻戴孝，将母亲的棺材放在路边，跪地恳求路人帮助寻找父亲的墓地。
